Ciencia y Tecnología
28 Mayo 2010
La termita aumenta nutrientes del planeta
Descubren que colonias de esosinsectos son “islas de fertilidad”
Un estudio realizado por científicos de las universidades de Harvard y de la Florida en los Estados Unidos documenta cómo las termitas son vitales para el funcionamiento del ecosistema planetario. La investigación también demuestra que muchos pequeños organismos desempeñan papeles fundamentales.
BBC Mundo
Investigadores de las universidades de Harvard y de Florida, en Estados Unidos, encontraron que estos insectos juegan un papel fundamental en el desarrollo de la vida en las sabanas africanas.
Con estudios de campo e imágenes satelitales, los científicos descubrieron que las colonias de termitas, o nidos, son “islas de fertilidad” rodeadas de plantas de rápido crecimiento y poblaciones superiores de animales. Y esto se debe a que los nidos, ayudan a mejorar la canalización de agua y a aumentar los nutrientes en la tierra. El hallazgo -que aparece publicado en la revista PLoS Biology- confirma la teoría de que en la ecología de las poblaciones, a menudo lo más pequeño es lo que más importa.
Impacto masivo
“Una de las cosas que a menudo nos preguntamos es ¿qué es lo que mueve a la sabana en términos de su estructura y funcionamiento?”, manifestó el profesor Todd Palmer, quien dirigió la investigación en la Universidad de Florida. “Y primero pensamos en los animales grandes. Pero las termitas tienen en el sistema un impacto masivo que surge desde abajo”, agregó el educador.
En estudios anteriores sobre la conducta de los gecos, los científicos descubrieron el papel peculiar de los nidos cubiertos de hierba de las termitas, que en esa región pueden alcanzar más de nueve metros de diámetro y separados entre sí por hasta 90 metros.
Hábitats milenarios
En cada nido viven millones de termitas que pueden tardar varios siglos en construir esos hábitats, según investigaciones previas iniciadas en Kenia.
No obstante, cuando los científicos de Harvard y Florida observaron que había un alto número de lagartos viviendo en los alrededores de los nidos decidieron investigar la productividad ecológica de estos hábitats. El grupo investigador encontró que cada nido ayudaba al mantenimiento de densas agrupaciones de flora y fauna. Es decir, las plantas crecían más rápidamente mientras más cerca estaban de un nido, y las poblaciones de animales y sus tasas de reproducción disminuían significativamente a medida que se alejaban del nido. Esos resultados fueron posteriormente confirmados por imágenes satelitales, explicaron los investigadores.
Según los científicos americanos, cada nido -aunque relativamente desapercibidos en la pradera keniana- estaba ubicado en el centro de un “estallido” de productividad vegetal.
Además, estos brotes estaban altamente organizados entre sí, dispersados equitativamente “como los cuadros de un tablero de ajedrez”. El resultado, afirman los investigadores, “es una red optimizada de producción vegetal y animal estrechamente vinculada a la distribución ordenada de los nidos de termitas”.
Construcción compleja
Los científicos creen que este impacto en el ecosistema se debe a un complejo mecanismo con el cual las termitas, para construir sus nidos, remueven grandes cantidades de tierra importando partículas comunes que utilizan para promover la inflitración de agua.
Los investigadores también encontraron en los nidos grandes niveles de nutrientes como fósforo y nitrógeno, y por eso la remoción de la tierra podría tener un impacto directo e indirecto hasta en los ecosistemas alejados del nido.
"No siempre son los carismáticos depredadores, animales como los leones y leopardos, los que ejercen el mayor control en las poblaciones", dice el profesor Robert Pringe, de la Universidad de Harvard. "En muchos aspectos, son las pequeñas cosas las que mueven al mundo. En el caso de la sabana, parecen ser las termitas las que tienen una enorme influencia y son vitales para el funcionamiento del ecosistema", agrega el investigador.
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