Descubren cinco exoplanetasLa exploración documenta cómo surgen sistemas planetarios
Ilustración del telescopio Kepler en su rastreo espacial. Agencia EFE
Washington - El telescopio espacial Kepler, de la Administración de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por su sigla en inglés) descubrió sus cinco primeros exoplanetas, cuerpos similares a la Tierra que circundan estrellas de otras galaxias, informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
Los descubrimientos del Kepler fueron confirmados por los observatorios astronómicos de las españolas Islas Canarias, de Hawai, California, Texas y Arizona, añadió el JPL en un comunicado de prensa.
La existencia de los exoplanetas, identificados como Kepler 4b, 5b, 6b 7b y 8b, también fue anunciada durante una reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos en Washington este lunes.
“Estas observaciones nos ayudan a comprender cómo se forman los sistemas planetarios y cómo evolucionan a partir de los discos de gases y polvo que dan origen a las estrellas y sus planetas”, señaló William Borucki, portavoz del Centro Ames de Investigaciones de la NASA.
“Los descubrimientos también nos demuestran que nuestros instrumentos están funcionando bien y que el Kepler logrará sus objetivos científicos”, añadió Borucki.
El telescopio espacial fue lanzado el 6 de marzo del año pasado para observar más de 150,000 estrellas y los planetas que les rodean.
El comunicado del JPL indicó que los exoplanetas han sido denominados “júpiteres candentes” debido a su gran masa y sus temperaturas extremas.
En tamaño, de acuerdo con JPL, los exoplanetas son similares a Neptuno y algunos de ellos más grandes que Júpiter.
Con órbitas de 3.3 a 4.9 días, la temperatura de los exoplanetas es de entre 1,200 y 1,650 grados centígrados, demasiado altas para albergar algún tipo de actividad biológica como la conocemos en la Tierra.
Gémelo de la Tierra
Según el director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington, John Morse, el descubrimiento de esos planetas hace más factible la posibilidad de que en un futuro cercano se detecte la presencia de uno con las mismas características de la Tierra.
“Es sólo cuestión de tiempo para que las observaciones de Kepler nos lleven a planetas más pequeños con órbitas más prolongadas y que estén más cerca del primer análogo terrestre”, indicó el doctor Morse.
Una característica crucial de un planeta similar a la Tierra será la de que tenga una temperatura que permita la existencia de agua en forma líquida sobre su superficie.
El telescopio espacial Kepler detecta la presencia de exoplanetas a través de una medición del brillo de sus estrellas.
Medición precisa
Cuando los planetas cruzan esas estrellas bloquean su haz de luz visto desde la Tierra o desde el Kepler. El análisis de esa información permite determinar sus tamaños así como sus temperaturas y los tiempos de sus órbitas.
“Las observaciones de Kepler nos dirán si existen estrellas con planetas que pudieran albergar vida. También nos dirán si, definitivamente, estamos solos en esta galaxia”, indicó Borucki.
El primer hallazgo del Kepler ocurrió en agosto de 2009 cuando detectó la atmósfera y fases cambiantes del planeta HAT-P-7, el cual transita una estrella ubicada a unos 1,000 años luz de la Tierra, informó la NASA. Aunque HAT-P-7 ya se conocía, las mediciones precisas de Kepler descubrieron una pequeña elevación y disminución de la luz causada por las fases cambiantes del planeta, las cuales son similares a las fases de nuestra propia Luna.
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