El Pez León: nueva amenaza para la Isla (I)
Especie invasora pone en jaque nuestra biodiversidad
El Pez León es un depredador voraz de otros peces marinos y puede devorar grandes cantidades de individuos jóvenes.
Tuve que viajar a Inglaterra y tomar un taller de especies invasoras para poder conocer a fondo un grave problema que amenaza a Puerto Rico.
Se trata del Pez León (Pterois volitans) una especie nativa del Océano Indo–Pacífico pero que ha sido introducido en el Océano Atlántico, en donde se ha convertido en una especie invasora.
Las especies invasoras son especies que se han establecido y se propagan rápidamente (o tienen el potencial de hacerlo) fuera del rango de su distribución natural y que amenazan ecosistemas, hábitats y/u otras especies, potencialmente causando daños económicos, ambientales y/o daño a la salud humana o sociedad.
Para muchos las especies invasoras son consideradas la amenaza más grave para la biodiversidad y para el desarrollo sustentable del mundo. Para otros las especies invasoras son la amenaza más seria para la biodiversidad después de la destrucción de hábitat.
El problema
El Pez León es un depredador voraz de otros peces marinos y puede devorar grandes cantidades de individuos jóvenes de especies de peces de importancia comercial tales como meros y pargos, entre otros.
Las presas en el Atlántico y en Caribe no reconocen al Pez León como un depredador por consiguiente no huyen o lo esquivan como suelen hacer las presas en presencia de depredadores. Este tipo de depredación puede traer serios problemas ecológicos y económicos a una región que ya confronta serios problemas de sustentabilidad.
Como si esto fuera poco el Pez León es peligroso para los humanos ya que es una de las especies más venenosas de los fondos marinos. Aunque los humanos curiosos que no conozcan a esta especie pueden ser engañados por su apariencia dócil, sus poderosas espinas dorsales, utilizadas únicamente para la defensa, son capaces de producir heridas dolorosas que suelen venir acompañadas por dolores de cabeza, vómitos y dificultad al respirar. Esto representa una amenaza para el turismo asociado a los mares tales como el buceo (con o sin tanque), fotografía submarina, etc.
Aunque soy biólogo de profesión y conocía que la especie había sido introducida en el Océano Atlántico y en Puerto Rico, no conocía la magnitud del problema.
Me impactaron unas imágenes mostradas en Inglaterra que mostraban lo abundante que es esta especie en el Caribe (390 individuos por hectárea).
Ya que no tiene depredadores ni enemigos naturales en esta parte del planeta, el Pez León es mucho más abundante en la región del Caribe que en el Océano Pacífico. Esto es típico de especies invasoras.
Hay mas coquíes puertorriqueños por hectárea en Hawai (1.7 veces mas) que en Puerto Rico y hay mas Gallinas de Palo por hectárea en Puerto Rico (de 1.8 a 4.5 veces mas) que en ningún lugar en Centro o Suramérica.
Tampoco conocía cuan rápida e impresionante ha sido la colonización del Pez León en el Atlántico y el Caribe.
Un mapa producido por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (http://fl.biology.usgs.gov/lionfish_progression/lionfish_progression.html) documenta la geografía y cronología de esta invasión.
En 1992 la especie se encontraba en una sola localidad en las costas de Florida pero en el 2009 ya ha colonizado toda la costa este de los Estados Unidos, Bermuda, Bahamas, todas las Antillas Mayores (incluyendo a Puerto Rico) y algunas costas de Centro América.
Aunque aún no ha llegado a las Antillas Menores es evidente que es cuestión de tiempo. Según Graciela García-Moliner del Caribbean Fishery Management Council en Puerto Rico se han avistado peces leones en las siguientes localidades: Dorado, Cabo Rojo, Lajas, Aguada, Aguadilla (Crashboat),
Abrir La Sierra ("offshore reef"), Vieques y Mona. Por mi experiencia en Inglaterra tengo la impresión que nuestros vecinos en la región del Caribe están más informados y preocupados por este problema que nosotros en Puerto Rico.
(El autor es profesor e investigador en el Departamento de Biología de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras y ha escrito varios libros sobre la biodiversidad de Puerto Rico.)
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