Explorando el planeta MARTE

Doble reto en el planeta rojo

Equipo de la NASA lucha porrecuperar naves exploradoras

Orlando Lizama / Agencia EFE

Washington - La NASA ha emprendido nuevos esfuerzos por lograr un milagro doble en Marte y recuperar sus más valiosos instrumentos científicos en el planeta rojo.

El más inmediato busca determinar si el vehículo estacionario Phoenix Mars Lander ha sobrevivido al crudo invierno marciano. El otro, busca sacar del sitio donde quedó inmovilizado el robot explorador Spirit.

Esta semana el orbitador Mars Odyssey de la NASA dirigirá sus instrumentos sobre la superficie de Marte con la esperanza de detectar alguna señal de que Phoenix ha superado el invierno marciano.

“No esperamos que haya sobrevivido y tampoco creemos que vayamos a escuchar su transmisión. Sin embargo, si todavía transmite, Odyssey lo va a escuchar”, dijo Chad Edwards, ingeniero de telecomunicaciones del Programa Exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Phoenix, que funciona con la energía solar, operó cinco meses durante el verano del hemisferio norte marciano.

Sin embargo, sus transmisiones cesaron en noviembre de 2008 debido a que sus componentes no se fabricaron para sobrevivir al invierno marciano, indicó la NASA en un comunicado.

Si sus sistemas operan y sus paneles solares generan energía suficiente podría establecer una comunicación. En cada intento, Phoenix usaría de manera alternada sus dos radios y sus dos antenas.

Odyssey pasará sobre el sitio donde se posó Phoenix unas 10 veces al día durante tres días consecutivos este mes. También se realizarán esfuerzos similares en febrero y marzo.

“Odyssey hara un número suficiente de intentos de modo que si no detectamos una transmisión podremos decir con un alto grado de seguridad que Phoenix ha muerto”, dijo Edwards.

Lanzado en agosto de 2007, Phoenix inició su misión en Marte en mayo de 2008 y el día 25 su brazo robótico confirmó la existencia de agua en forma de hielo bajo su superficie.

También detectó nieve sobre el suelo, así como la interacción de agua en forma de hielo con la superficie. Además, estableció que ese suelo era alcalino con sales y minerales cuya formación requirió la presencia de agua.

El otro esfuerzo de la NASA está dirigido a recuperar el movimiento del explorador Spirit, atascado debido a la pérdida de dos de sus seis ruedas independientes.

Ya ingenieros transmitieron órdenes para conseguir una lenta rotación de una de las ruedas y los resultados fueron insignificantes, según la NASA.

La lista de maniobras para recuperar su movimiento es cada vez más corta por la proximidad del invierno en el hemisferio sur de Marte cuando se acortan los días y se reduce la luz.

Spirit llegó a Marte junto a su gemelo Opportunity en 2004 y debía dejar de funcionar tres meses después cuando los paneles solares que le proporcionan energía quedasen cubiertos por el polvo, según los peritos de la NASA.

Sin embargo, Spirit y Opportunity superaron su estimado de vida y cinco años después seguían transmitiendo fotografías y datos sobre la estructura geológica y la atmósfera del planeta.

Ahora, sin embargo, los inconvenientes parecen ser insuperables. “Existe la posibilidad muy real de que no pueda salir” del atasco, admitió John Callas, director del proyecto para Spirit y Opportunity.

El vehículo quedó atrapado en el cráter Gusev. Allí una tormenta de polvo ha cubierto sus paneles mermando su energía.

Desde 2004, los dos vehículos han recorrido 21 kilómetros, superando las temperaturas que van desde los 20 grados centígrados a los 100 bajo cero.